Schon früh am Morgen herrscht im Fischereihafen geschäftiges Treiben. Möwen begleiten die Kutter auf ihrem Weg zurück an die Kaianlagen, Netze werden kontrolliert, Kisten entladen. Seit Generationen lebt Saint-Gilles-Croix-de-Vie vom Meer. Besonders die Sardine machte den Ort weit über Frankreich hinaus bekannt. Die kleinen silbrig glänzenden Fische gelten als außergewöhnlich zart und aromatisch – ein Ruf, den sie den kalten Atlantikströmungen und einer schonenden Verarbeitung verdanken.
Wer anschließend die Umgebung erkunden möchte, steigt am besten aufs Fahrrad. Die Vendée gehört zu den fahrradfreundlichsten Regionen Frankreichs, und rund um Saint-Gilles-Croix-de-Vie führen hervorragend ausgebaute Wege entlang der Küste. Die Route beginnt am Hafen und führt zunächst in das elegante Viertel Boisvinet. Zwischen Pinien und blühenden Gärten stehen prächtige Strandvillen aus der Belle Époque, Zeugnisse jener Zeit, als wohlhabende Familien hier ihre Sommer verbrachten.
Kurz darauf öffnet sich die spektakuläre Corniche Vendéenne zwischen Saint-Gilles-Croix-de-Vie und Saint-Hilaire-de-Riez. Über mehrere Kilometer wechseln sich schroffe Felsen, kleine Buchten und immer neue Ausblicke auf den Atlantik ab. Wellen brechen gegen die Granitfelsen und salzige Gischt liegt in der Luft. Wenig später taucht der Weg in den weitläufigen Wald von Saint-Hilaire-de-Riez ein. Pinien und Steineichen spenden Schatten, das Rauschen des Meeres bleibt stets hörbar. Dahinter beginnen Dünenlandschaften und Marschgebiete, die zahlreichen Vogelarten als Lebensraum dienen.
Zurück in Saint-Gilles-Croix-de-Vie lädt der kilometerlange Sandstrand zu einer Pause ein. Familien bauen Burgen im feinen Sand, Surfer warten auf die nächste Welle, Spaziergänger genießen die Weite des Atlantiks. Trotz seiner Beliebtheit wirkt der Badeort angenehm entspannt. Im Zentrum wechseln sich kleine Boutiquen, Markthallen, Cafés und Fischgeschäfte ab. Auch fernab des Hafens bleibt die Sardine allgegenwärtig – auf Speisekarten, als Souvenir oder auf kunstvoll gestalteten Wandbildern.
Wie eng Tradition und Gegenwart miteinander verbunden sind, zeigt das Atelier de la Sardine. Was zunächst wie eine klassische Konservenfabrik wirkt, entpuppt sich als kleines Kulturzentrum. Besucher erfahren, warum Sardinen möglichst frisch verarbeitet werden müssen, weshalb das Einlegen in hochwertigem Öl ihren Geschmack über Jahre sogar verbessern kann und warum ältere Sardinenkonserven unter Feinschmeckern als besondere Delikatesse gelten. Regelmäßiges Wenden der Dosen sorgt dafür, dass sich das Öl gleichmäßig verteilt und die Fische besonders zart bleiben – fast wie bei einem guten Wein, der mit der Zeit an Komplexität gewinnt.
Mindestens ebenso reizvoll wie ihr Inhalt sind die kunstvoll gestalteten Dosen. Seit vielen Jahren arbeitet die Manufaktur mit Künstlern zusammen, die jede Saison neue Illustrationen entwerfen. So werden die Sardinenkonserven nicht nur zum kulinarischen Mitbringsel, sondern auch zu begehrten Sammlerobjekten.
Noch tiefer in die maritime Geschichte führt das Informationszentrum für Seefischerei. Hier wird deutlich, wie eng das Leben der Küstenbewohner über Jahrhunderte mit dem Meer verbunden war. Moderne Fangmethoden, nachhaltige Fischerei und traditionelle Techniken werden anschaulich erklärt. Gleichzeitig wird deutlich, wie anspruchsvoll der Alltag der Fischer bis heute ist. Wetter und Gezeiten bestimmen ihren Rhythmus. Dennoch möchten viele ihren Beruf nicht aufgeben, weil er ihnen ein einzigartiges Gefühl von Freiheit vermittelt.
Dass die Geschichte der Vendée nicht nur vom Meer erzählt wird, zeigt ein Ausflug zur Anlage Bourrine du Bois Juquaud in Saint-Hilaire-de-Riez. Das bäuerliche Anwesen rund um das reetgedeckte Lehmhaus vermittelt eindrucksvoll, wie die arme Landbevölkerung bis weit ins 20. Jahrhundert lebte. Kleine Räume, einfache Möbel und offene Feuerstellen erzählen von einem entbehrungsreichen Alltag. Da das Marschland regelmäßig überflutet wurde, standen die Betten auf Stelzen. Das feuchte Gelände machte Bauland günstig, verlangte den Bewohnern aber ein hohes Maß an Anpassungsfähigkeit ab. Die letzte Bewohnerin verließ das Haus erst in den 1960er-Jahren. Die Bourrine liegt idyllisch zwischen Wald und Marschland – doch die friedliche Atmosphäre darf nicht darüber hinwegtäuschen, wie hart das Leben hier einst gewesen ist. Gerade dieser Kontrast macht den Besuch so eindrucksvoll.
Nicht weit von Saint-Gilles-Croix-de-Vie prägen auch die Salzgärten das Landschaftsbild der Vendée. In den flachen Becken der Marais salants gewinnen die Salzbauern – die sauniers – seit Jahrhunderten auf traditionelle Weise Meersalz. Mit viel Erfahrung lenken sie das Meerwasser durch ein ausgeklügeltes Netz aus Kanälen und Becken, bis Sonne und Wind das Wasser verdunsten lassen. Zurück bleiben das grobkörnige Meersalz und die feinen Kristalle der begehrten Fleur de Sel, die behutsam von Hand von der Wasseroberfläche abgeschöpft werden. Bei einem Rundgang durch die Salzgärten erfahren Besucher, wie eng diese jahrhundertealte Handwerkskunst mit dem Rhythmus der Gezeiten und dem Wetter verbunden ist. Zugleich bieten die Salinen zahlreichen Vögeln einen wertvollen Lebensraum und zeigen eindrucksvoll, wie sich traditionelle Landwirtschaft und Naturschutz miteinander verbinden lassen.
Nach so viel Geschichte lockt wieder der Genuss. In Brem-sur-Mer führt die Straße durch Weinberge bis zum Weingut L’Orée du Sabia. Die Fahrt allein ist schon ein Erlebnis: kleine idyllische Wege, blühende Hecken und immer wieder Ausblicke auf die nahe Küste. Bei der Verkostung überraschen die Weine mit einer feinen Mineralität, die hervorragend zu Austern, Muscheln und Sardinen passt. Viele Besucher sind überrascht, welch charaktervolle Weißweine in unmittelbarer Nähe des Atlantiks entstehen.
Abends zeigt sich Saint-Gilles-Croix-de-Vie von einer besonders schönen Seite. Im Restaurant Le Pilours fällt der Blick von der Terrasse über Hafen und Meer, während die Sonne langsam im Atlantik versinkt. Frischer Fisch, Meeresfrüchte und regionale Produkte stehen im Mittelpunkt einer unkomplizierten, ehrlichen Küche. Natürlich fehlt auch die Sardine nicht auf der Karte – gegrillt, eingelegt oder klassisch mit Kartoffeln und Fleur de Sel serviert.
Im Gästehaus Maison d’hôtes L’Envie finden Reisende eine Unterkunft mit außergewöhnlichem Charme. Obwohl sie mitten im Ort liegt, herrscht hinter den Mauern wohltuende Ruhe. Die herzlichen Gastgeber empfangen ihre Gäste mit einer Gastfreundschaft, die weit über das Übliche hinausgeht. Beim Frühstück werden selbst individuelle Wünsche gerne erfüllt. Die Architektur überrascht: Jedes Zimmer wirkt wie ein kleines eigenständiges Häuschen mit viel Privatsphäre, geschmackvoll eingerichtet und bis ins Detail durchdacht. Ein kleiner Pool im Innenhof macht das Refugium perfekt – ein Ort, an den man nach einem Tag zwischen Küste und Kulinarik gerne zurückkehrt.
Wer Saint-Gilles-Croix-de-Vie besucht, entdeckt weit mehr als einen charmanten Badeort an der Atlantikküste. Hier erzählen der Fischereihafen, die traditionsreiche Sardinenkultur, die wilden Küstenlandschaften und die herzliche Gastfreundschaft gemeinsam die Geschichte einer Region, die ihre Wurzeln bewahrt hat. Zwischen Belle-Époque-Villen, Dünen, Weinbergen und kleinen Manufakturen zeigt sich die Vendée authentisch und genussvoll zugleich.
Text und Fotos: Barbara Altherr
